Le point central de cet ouvrage neuroscientifique est la Joconde dont le principal intérêt est qu'elle est une figure de l'art bien connue des lecteurs. À partir d'une représentation gravée de Vesselin Vassiliev présentant Mona Lisa de dos, l'auteur utilise les brouillons de travail de l'artiste pour illustrer les connaissances récentes des neurosciences concernant l'inspiration (pourquoi l'artiste s'est demandé ce qui a pu faire sourire la Joconde ?), la résolution du problème que se pose l'artiste en réflexion (que regarde la Joconde ?) tout en trouvant une solution plausible, l'illumination (la solution de la scène et les méandres pour y parvenir) et la fabrication (la difficulté technique). À partir des dessins préparatoires et d'autres oeuvres de Vesselin Vassilev, le lecteur peut se familiariser ainsi avec le long travail d'élaboration de l'oeuvre et utiliser son propre imaginaire puisque le tableau lui est forcément connu. Le fait qu'il s'agisse de la Joconde permet de s'interroger aussi sur ce qui fait l'artiste, le créateur et l'oeuvre d'art. Le travail de Vesselin Vassilev, notamment à partir d'une sélection de ses gravures, montre ce que sont le style d'un artiste, les années d'apprentissage, le savoir technique, les recherches personnelles et ici, les recherches historiques sur les peintres de la Renaissance, les expériences personnelles. Mais l'oeuvre n'est rien sans le spectateur. Des données neuroscientifiques récentes sur le visage de Mona Lisa permettent enfin de s'intéresser à ce que regarde le spectateur et ce que le regard apporte à la théorie de l'esprit et aux échanges sociaux. L'ouvrage visite la création artistique avec un regard neuroscientifique et neuroesthétique, et est illustré par des données scientifiques contemporaines.