« Je sais que vous aimez les portraits », écrit le cardinal de Retz dans ses Mémoires, « et j'ai été fâché, par cette raison, de n'avoir pu vous en faire voir jusques ici presque aucun qui n'ait été de profil ». De profil, c'est-à-dire dans le fil et le feu de l'événement. « Voici la galerie où les figures vous paraîtront dans leur étendue, et où je vous présenterai les tableaux des personnages que vous verrez plus avant dans l'action. » Le livre que voici offre lui aussi les cimaises de sa galerie virtuelle aux plus grands mémorialistes d'Ancien Régime : on a tiré de leurs longs récits les plus beaux portraits qu'ils ont composés d'une plume gourmande ou acide, incisive souvent, pittoresque toujours. Un régal pour les amateurs de belle langue et les curieux de l'âme humaine.