Durant son âge d'or, Hollywood a produit une musique de film destinée à créer du sens, à refléter l'ordre du monde et à faire entendre un son à l'ambition d'éternité. Cette musique, symphonique, mélodique et romantique inclut cependant des formes éclatées plus modernes et plus discordantes.
Sans adopter une approche strictement chronologique, cet ouvrage voit se croiser la grande génération des compositeurs hollywoodiens du passé comme Max Steiner, Victor Young ou Bernard Herrmann et ceux de l'époque plus récente (Alex North, Jerry Goldsmith, John Williams), jusqu'aux plus contemporains comme Philip Glass, sans négliger plusieurs grandes figures des écoles européennes. L'analyse des techniques et des styles musicaux se fonde ici sur une certaine idée du cinéma comme art musical. L'ouvrage se fonde sur la conviction d'une présence nécessaire de la musique dans les films, envisage particulièrement la relation de la musique et de l'image dans leur rapport avec le temps et s'intéresse aux effets de la musique sur le spectateur.