Roland est sans aucun doute la figure littéraire du Moyen Âge qui a connu la plus grande postérité. Apparu en littérature vers la fin du XI^e siècle, Roland, le héros qui veut se battre à tout prix, quitte à mourir, est d'abord le symbole de la folie héroïque. Au XV^e siècle, en Italie, cette folie se transforme, avec l'Arioste et son Orlando Furioso, en folie amoureuse. C'est cette lecture qui s'impose à toute l'Europe jusqu'au XVIII^e siècle. Au XIX^e, Roland devient un héros national. En même temps, les érudits s'attachent à faire connaître le texte original.
Aujourd'hui, l'histoire du héros, présente dans l'art du diseur, du comédien ou du plasticien, est surtout l'occasion de prendre distance avec la guerre et la violence.