Bien des ouvrages sont consacrés à Empédocle d’Agrigente, poète et philosophe qui vécut dans la Sicile grecque du Ve siècle avant J.-C. Mais aucun jusqu’ici ne s’est concentré sur la question du rapport critique d’Empédocle aux dieux traditionnels de la Grèce antique, ni sur sa façon de rebâtir un panthéon qui lui est propre.

Sur le chemin des dieux réunit quinze articles, dont cinq inédits. Il y est notamment question des quatre dieux (Zeus, Héra, Aïdôneus ou Hadès, Nestis) auxquels, selon Empédocle, renvoient les quatre éléments du monde physique, et de l’intérêt que l’Agrigentin pouvait avoir à mettre en avant des dieux à la fois reçus en son temps et en décalage par rapport au Panthéon traditionnel : outre Zeus, Héra et Hadès, Empédocle repensait de grands dieux comme Apollon ou Perséphone pour les faire entrer dans le monde physique ; face à la déesse Amour (Aphrodite), il campait, sur un pied d’égalité, une divinité de la Haine ; en opposition à une divinité qui porte la Parole de Zeus, il instaurait, avec toute la force du paradoxe, Sagesse.

Le dernier article, inédit, de cet ouvrage tente de comprendre la réincarnation à laquelle pouvait croire l’Agrigentin. Selon Empédocle, des divinités (les daimones) font le lien entre diverses vies de mortels terrestres. On réduit souvent la croyance d’Empédocle à celle de Pythagore, qui croyait à la métempsychose. Les daimones d’Empédocle seraient des âmes individuelles qui transmigrent. Mais les vers d’Empédocle dont nous disposons ne se prêtent pas à cette réduction. Jean-Claude Picot, avec érudition et sagacité, nous aide à refaire le chemin qui a conduit Empédocle aux daimones.