En 1976, lorsque George Devereux publie Dreams in Greek Tragedy (dont le présent ouvrage est la traduction française tant attendue), la psychanalyse n'a pas encore exploré tous les champs du savoir et son introduction dans le domaine des études antiques est relativement récente : les difficultés rencontrées avant la publication du livre en témoignent. C'est que l’ouvrage est novateur : il soumet les rêves des pièces tragiques conservées à une critique psychanalytique rigoureuse, il soulève un coin du voile que la tradition a bien souvent pudiquement jeté sur des personnages et des situations, dont elle refusait de reconnaître, et partant, d’analyser le caractère profondément troublant. Et voici que, de la mythologie, surgissent des individus dans toute leur « apparente et monolithique simplicité extérieure », comme aime à dire George Devereux à propos d’Eschyle, une simplicité qui recèle une fascinante complexité… Ménélas n’est plus le mari trompé, le benêt cocu de la tradition, mais un homme blessé. Oreste quitte le rôle paradoxal du fils qui se débarrasse froidement de sa mère sous prétexte de venger un père qu’il n’a pas ou peu connu : son geste revêt une dimension personnelle bien plus fondamentale, et n’en est que plus vrai.

Si l’Œdipe n’explique pas tout, si le lecteur moderne ne voit plus dans la psychanalyse la discipline susceptible de fournir une solution à toutes les énigmes de l’esprit humain, il ne peut que saluer cette tentative de gratter le vernis faussement « moral » de la mythologie, vernis qui dissimulait, avec leur humanité, les véritables motivations des personnages tragiques.

L’ethnopsychiatre George Devereux (1908-1985), savant inclassable, a consacré les trente dernières années de sa vie à l’étude du grec ancien et de la mythologie grecque, dont il est devenu un des meilleurs spécialistes. Il a publié en français en 1975 Tragédie et poésie grecques.