Hermès Trismégiste, « sage, savant et sorcier», est l'un des personnages légendaires les plus fascinants de l’Égypte hellénistique et romaine. Il est décrit tantôt comme un « homme divin », tantôt comme un dieu (le Thot des Égyptiens) venu sur terre éclairer l’humanité. Sous son nom ont circulé de nombreux textes théologiques, philosophiques, astrologiques et alchimiques, que les chercheurs avaient renoncé, surtout depuis les travaux de Festugière, à étudier dans leur ensemble. Garth Fowden relève ce défi avec un regard neuf, à la lumière des découvertes archéologiques les plus récentes et d’une analyse minutieuse de tous les textes disponibles. En essayant, pour la première fois, de reconstituer les milieux qui, en Égypte, ont donné naissance au corpus « hermétique » et, hors d’Égypte, ont lu et utilisé ces textes, l’auteur fait revivre sous nos yeux, de façon saisissante, les relations et les conflits entre Égyptiens et Grecs, païens et chrétiens, philosophes et adeptes des arts magiques.

Déjà considéré comme un classique, ce livre associe, comme l’a dit Anthony Grafton, « de façon magistrale la philosophie la plus méticuleuse et l’imagination historique ». Une lecture indispensable à tous ceux qui souhaitent mieux connaître le contexte historique qui a vu naître la « voie d’Hermès ».

Garth Fowden est chercheur au Center for Greek and Roman Antiquity d’Athènes.