L'empire byzantin est le nom donné par les historiens à la partie orientale de l'empire romain qui, au contraire de la partie occidentale, parvint au V^e siècle à contenir la poussée des barbares.

Il se développa autour de Constantinople pour devenir au X^e et XI^e siècles la plus grande puissance du monde chrétien et la plus civilisée. Mais sa richesse suscita la convoitise des hommes de la quatrième croisade qui, oublieux de leur mission initiale, s'emparèrent de sa capitale en 1204 et se partagèrent une grande partie de ses territoires. L’empire byzantin se reconstitua cependant après la reconquête de Constantinople par Michel Paléologue en 1261, mais il ne se releva jamais du coup qu’il avait reçu.

Ce livre raconte l’histoire de l’empire restauré, de 1261 jusqu’à sa conquête par les Turcs Ottomans en 1453. Il décrit les combats qu’il fut amené à livrer contre les Chrétiens d’Occident désireux de rétablir leur domination à Constantinople, contre le mercantilisme des républiques italiennes, contre les colonisateurs francs, génois et vénitiens qui continuèrent d’occuper des îles de la Grèce et de la Mer Egée, contre la puissance montante des Turcs en Asie mineure, contre l’expansion serbe dans les Balkans, tandis que les grandes familles se livraient à des querelles suicidaires pour la possession du trône. L’empire byzantin, affaibli et meurtri, manifesta pourtant au XIV^e siècle une remarquable vitalité tant au point de vue culturel que religieux, mais l’institution qu’il représentait se désagrégea lentement, cependant que les Turcs s’emparaient de ses provinces d’Asie mineure, puis de celles d’Europe et enfin de sa capitale.

Donald M. Nicol a enseigné le grec moderne, ainsi que l'histoire, la langue et la littérature byzantines au King's College de Londres de 1970 à 1988, et dirigé la bibliothèque Gennadios d'Athènes de 1988 à 1992. Il a publié de nombreux ouvrages parmi lesquels: Byzantium: Its Ecclesiastical History and relations with the Western World (1972), The Immortal Emperor: The Life and Legend of Constantine Palaiologos, Last Emperor of the Romans (1992), The Reluctant Emperor: A biography of John Cantacuzene, Byzantine Emperor and Monk, c. 1295-1383 (1996).