Ce livre apporte une contribution neuve au débat sur les destinées de l'esclavage antique et éclaire en conséquence la définition de la liberté dans le monde de la Méditerranée médiévale.

Byzance est au cœur de cette étude à la fois parce qu'elle continue Rome et parce qu’elle rencontre des changements historiques majeurs, dont l’entrée en scène de l’islam. L’esclavage antique n’y décline pas, il n’y est pas non plus remplacé. Mais, il se modifie en fonction du contexte politique, social, culturel et religieux. L’auteur récuse la définition prioritairement économique de l’esclavage, et montre que non-liberté et liberté sont moins des statuts civils que des rapports sociaux.

Youval Rotman enseigne l'histoire de Byzance à l'université de Yale.