Pourquoi parler de douceur dans un monde où il est surtout question de justice et d'héroïsme, où les mythes et la tragédie sont cruels, où la vision de la vie humaine est âpre et violente? L'Iliade est un poème de batailles et de mort. L'histoire de Thucydide décrit des violences physiques et morales d'une guerre sans merci. L'épanouissement d'un idéal de douceur dans la pensée grecque est un phénomène d'autant plus remarquable. Comment a-t-il pu avoir lieu dans un contexte aussi défavorable, pour gagner en importance à la fin du V^e siècle et pour qu'on le retrouve encore dans la Grèce actuelle? La douceur est décrite ici comme attitude humaine, relevant du domaine de l'éthique et caractéristique de l'idéal grec. Jacqueline de Romilly étudie un comportement pratique, dont la nature varie selon les circonstances: gentillesse des manières, bienveillance envers autrui, générosité, bonté, indulgence, compréhension, humanité, charité, tolérance, clémence, valeurs désignées par le même mot: praos.

Jacqueline de Romilly occupait au Collège de France une chaire intitulée « La Grèce et la formation de la pensée morale et politique ». Elle a été la première femme professeur au Collège de France (1973), puis la première femme élue à l'Académie des inscriptions et belles lettres (1975). Spécialiste de la civilisation et de la langue grecques, elle fut l'auteur de très nombreux ouvrages sur cette période, notamment sur l'historien Thucydide, le théâtre d'Eschyle et d'Euripide et la guerre du Péloponnèse.