Ce livre est un essai sur le Roman de la Rose de Jean Renart, roman atypique et sophistiqué du début du XIII^e siècle, généralement désigné aujourd'hui sous le nom de Roman de Guillaume de Dole, du nom de son héros, pour le distinguer du célèbre Roman de la Rose de Guillaume de Lorris et Jean de Meun.
Dans ce dernier, la rose est la métaphore de la jeune fille aimée et de sa virginité. Dans le Roman de la Rose de Jean Renart, la rose, bien réelle, est une marque de naissance sur la cuisse de l’héroïne.
Mais elle désigne le sexe féminin par contiguïté et déplacement – par métonymie, en somme. Le roman joue constamment de ce glissement en affichant une superficialité ostentatoire, qui contraste avec l’art littéraire et la pensée de son époque, anxieux de trouver sous la lettre un sens second et profond. Il ne cesse de révéler l’essentiel à travers l’accessoire : peut-être est-ce le secret même de l’art romanesque.

Michel Zink est professeur au Collège de France et Secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Il est l’auteur de nombreux ouvrages consacrés à la littérature du Moyen Âge ainsi que de romans et de contes.