C'est à un véritable renouvellement de nos idées sur la rhétorique en général que nous convie l'auteur de cet essai, en abordant l'œuvre d'Hermogène (II^e siècle de notre ère) sous l'angle de la théorie du discours. Voulant en effet définir les règles auxquelles obéit un discours destiné à agir sur un auditoire, la théorie ancienne a découvert que la fonction proprement rhétorique de ce discours, relative à l'opinion, est inséparable de sa fonction linguistique et de sa fonction stylistique. Comment les éléments d'un tel énoncé sont identifiables et interprétables à chacun de ces niveaux, voilà ce que, à la suite d'Hermogène, cette étude tente de montrer. L'auteur a traduit et expliqué un très grand nombre de passages d'Hermogène, pour la première fois dans une langue moderne : ainsi l'originalité et la profondeur de la théorie d'Hermogène ne pourront plus être ignorées des spécialistes de la théorie littéraire.

Agrégé des lettres classiques, docteur es lettres, Michel Patillon, ancien directeur de recherches au CNRS, est notamment l'auteur de travaux sur la théorie du discours dans l'Antiquité, qui s'efforcent à la fois de reconstituer la pensée des anciens et de l'éclairer par les acquis de la théorie moderne.