Comment le monde romain est-il passé du paganisme au christianisme ? Et cette mutation a-t-elle été aussi complète et profonde que l'a prétendu le christianisme victorieux ?

Pour répondre à ces deux questions, dont la seconde a reçu pendant des siècles une réponse hâtivement affirmative, Ramsay MacMullen se livre d'abord à un examen critique de nos sources et montre ce qu'elles révèlent d'oppositions rencontrées malgré leur discours triomphaliste.

Aussi, à partir de Constantin (mort en 337), les chrétiens utiliseront-ils la persécution pour venir à bout du paganisme, aussi bien par les lois impériales que par la terreur que faisaient régner les moines dans les campagnes. La période du règne de Dioclétien conduit à une transformation sociodémographique des classes dirigeantes : la connaissance scientifique et rationnelle y est progressivement remplacée par la superstition et les dogmes chrétiens au sein même d'une élite entièrement renouvelée, choisie parmi des paysans ou d'anciens soldats sans formation intellectuelle. Ramsay MacMullen examine enfin comment le christianisme, malgré son monothéisme de principe, est conduit à accepter le culte des saints et des martyrs, afin de se faire plus aisément accepter par des populations attachées à la vénération de dieux mineurs.

Professeur émérite de l'université de Yale, Ramsay MacMullen est sans doute le meilleur historien contemporain de la fin de l’Empire romain. Il a notamment publié Les Rapports entre les classes sociales dans l’Empire romain, Le Paganisme et l'Empire, et, aux Belles Lettres : Le Déclin de Rome et la corruption du pouvoir, La Romanisation à l’époque d’Auguste et Les Émotions dans l'Histoire ancienne et moderne.