Historien et moraliste, William Bonner montre comment la modeste République des « pères fondateurs » s'est peu à peu, depuis la Première Guerre mondiale, transformée en Empire, dont, pour la première fois dans l’Histoire, l’hégémonie s’étend sur toute la terre. Il montre aussi comment cette transformation s’est accompagnée d’une évolution profonde des mentalités du peuple américain, dans tous les domaines, et particulièrement le domaine financier, faisant d’un peuple d’épargnants un peuple d’emprunteurs frénétiques. Individuellement, les Américains vivent à crédit, empruntant sans cesse pour rembourser leurs anciens prêts, gagés sur d’illusoires spéculations le gouvernement, lui, finance son déficit, dont le montant, toujours croissant, est si élevé que le cerveau humain ne peut même plus se le représenter, par des emprunts extérieurs, qu’il rembourse très partiellement en fabriquant des dollars. Parallèles historiques, anecdotes contemporaines, analyse financière… William Bonner utilise toutes les informations pertinentes pour nous faire vivre, avec parfois fureur et plus souvent humour, l’ascension, et demain la chute, de l’Empire américain.

La première édition, parue aux États-Unis en novembre 2005, et en France en 2006 aux Belles Lettres, sous le titre L’Empire des dettes, a aussitôt figuré dans la liste des dix best-sellers du New York Times et du Wall Street Journal. Cette nouvelle édition a paru aux Etats-Unis en août 2009.

Dans cette nouvelle édition, les auteurs poursuivent leur démonstration en tenant compte des événements récents et exposent pourquoi la tourmente financière qui a touché les US porte en germe la fin de ce qui fut un grand empire.