S'inscrivant dans la nouvelle série de "Guides des civilisations", cet ouvrage ne prétend pas à l'exhaustivité il souhaite seulement faire connaître les aspects les plus caractéristiques d'une civilisation qui nous a légué l'essentiel de nos concepts philosophiques, de notre fonds littéraire et artistique ainsi que de notre vocabulaire.

Que connaît-on de l'homme grec? De ses cités, de ses idéaux, de sa vie? Que peuvent nous apprendre la Victoire de Samothrace ou la Venus de Milo?

Cet ouvrage désire, avant tout, compléter des visions partielles et fragmentaires, éviter les idées revues et essayer de comprendre une civilisation aux critères si éloignés des nôtres, mais dont l'héritage nous est resté proche. Par exemple, la signification du mot "démocratie" qui, en Grèce, ne s'applique qu'à une seule catégorie de la population, souvent minoritaire. Ainsi, en détaillant le système des institutions, on s'apercevra que ce concept est fort éloigné de notre propre "démocratie".

On n'envisagera ici qu'une partie de l'Histoire de la Grèce antique: de sa naissance à la mort d'Alexandre le Grand (323 av. J.-C.). Cette coupure avec la période suivante, celle de la Grèce "hellénistique", est amplement justifiée du point de vue politique, social, religieux, moral et artistique. La cité d'Athènes sera, bien sûr, la base prépondérante de ce volume - documents et fouilles archéologiques y ont été - et sont toujours - plus nombreux que partout ailleurs. Toutefois, les autres cités y trouveront la place, importante, qui leur revient.