La lettre, si importante dans la pratique quotidienne et dans la littérature de l'Antiquité, ne pouvait échapper à l'attention de la rhétorique ancienne. Mais les deux traités épistolaires présentés dans cet ouvrage, jusqu’ici traduits une seule fois en une langue moderne, et jamais en français, sont les seuls qui nous soient parvenus. Ils s’efforcent l’un et l’autre de définir tous les types de lettres possibles en fonction des diverses circonstances où l’on a besoin d’écrire ; ils fournissent aussi un exemple de chacun de ces types. Il s’agit de documents précieux pour connaître la théorie épistolaire et mieux comprendre les recueils de lettres, réelles ou de fiction. S’y dessine aussi la silhouette de l’univers social et idéologique des élites grecques au sein de l’Empire romain. On pourra enfin y noter ça et là des échos aux questions qui sollicitent aujourd’hui quiconque entreprend de s’adresser à autrui par écrit.

Pierre-Louis Malosse est maître de conférences de grec à l'Université de Montpellier III. Il étudie la rhétorique ancienne dans sa théorie, dans sa pratique et sa continuité, l'histoire de l'Antiquité tardive et les textes grecs de cette période.