Quelles sont les raisons du déclin et de la chute de l'Empire romain? Depuis des siècles, philosophes et historiens ont, pour résoudre cette énigme, avancé les explications les plus contradictoires beaucoup sont séduisantes, aucune n'est totalement convaincante.

Ramsay MacMullen a décidé de reprendre la question à son origine même: y a-t-il eu réellement déclin de Rome – ou le « déclin » n’est-il qu’une invention d’historiens née de notre connaissance de l’événement que fut la chute de Rome? Pour répondre, en se fondant sur les faits et non sur les interprétations, Ramsay MacMullen examine la situation de l’empire, province par province, d’après les sources littéraires, épigraphiques, archéologiques: le tableau qu’il dresse apporte bien des surprises et oblige à réviser les idées préconçues.

Ensuite, Ramsay MacMullen examine le fonctionnement des institutions et structures du pouvoir: il montre à quel point la corruption – pots de vin, extorsions, concussion -, encouragée par la perversion du droit, la multiplication des fonctionnaires et l’isolement de l’empereur, a miné la notion même de pouvoir, préparant la voie inéluctable de sa destruction.

Le livre de Ramsay MacMullen ne nous révèle pas seulement comment est mort l’Empire Romain, il est aussi une leçon sur le destin de toute civilisation.

Professeur émérite de l'université de Yale, Ramsay MacMullen est sans doute le meilleur historien contemporain de la fin de l’Empire romain. Il a notamment publié Les Rapports entre les classes sociales dans l’Empire romain, Le Paganisme dans l'Empire, et, aux Belles Lettres: Christianisme et Paganisme du IV^e au VIII^e siècle, La Romanisation à l’époque d’Auguste et Les Émotions dans l'Histoire ancienne et moderne.