Fort de son expérience et de ses connaissances encyclopédiques sur les associations, Jean Bastide raconte une histoire passée et surtout présente des associations pour dresser un état des lieux précis de la vie associative et ainsi poser les enjeux à venir. Chaque phase historique, chaque secteur d'activité, chaque problématique est évoquée et illustrée par des exemples tirés de la réalité vécue du paysage associatif français : des premières mutuelles d'entraide...

Plus d'un français sur trois de plus de 16 ans – soit seize millions ! – est membre d'au moins une association. Les associations sont devenues un rouage essentiel non seulement de la démocratie politique et sociale mais également de l'économie française. Chaque phase historique, chaque secteur d'activité, chaque problématique est illustré par des exemples tirés de la réalité vécue du paysage associatif français : des premières mutuelles d'entraide ouvrière aux Restos du Cœur, de la naissance du scoutisme aux MJC, des rivalités entre associations catholiques et laïques à la création du CNVA ou de la CPCA... Entre histoire, sociologie et essai de sciences politiques, l'ouvrage nous permet de découvrir toutes les étapes qui ont construit la vie des associations en France. L'ouvrage est préfacé par Jacques Dermagne, Président honoraire du Conseil économique, social et environnemental (CESE).