Savannah (The Fair Sister), paru en 1963, est l’histoire de deux sœurs noires, Ruby Drew et Savannah. La première, laide et vieille fille, travaille comme évêque dans une congrégation religieuse, l’église du Saint Sacrement, tandis que la seconde, belle femme aux étonnants cheveux blonds, dotée d’une voix exceptionnelle, chante en tenue légère dans un bar de Saint-Louis (Missouri). Ruby Drew convainc Savannah d’abandonner sa vie dissolue et de la rejoindre dans son église. Sa voix sublime attire toujours plus de fidèles. Ruby profite de ce succès pour fonder sa propre église à New York . Grâce au talent de sa sœur, elle pense attirer facilement les foules. C’est sans compter sur l’indépendance, la fougue, et la folie d’une Savannah jamais acquise.
Il ne faut pas croire à un simple roman psychologique où l’aînée, disgracieuse et sans talent, voudrait se venger de sa jolie cadette en la forçant à entrer en religion. Comme souvent chez Goyen, l’histoire est un prétexte au lyrisme. Dans une ambiance chaude et charnelle, l’écrivain nous transporte des bas-fonds de Saint-Louis aux églises perdues du Vieux Sud des Etats-Unis. Un périple où on découvre une faune de personnages cocasses et minables : faux prédicateurs, escrocs, timbrés, drogués…
A la question « Comment est le Vieux Sud ? », on pourrait répondre : il ressemble à Savannah.