Ce roman raconte l'histoire d'Ellen Henshaw qui, orpheline de mère, est confiée à son père Billy, pianiste avec lequel elle va mener une incroyable vie de bohème... D'autant plus étonnante qu'elle fait ses études dans un pensionnat anglais. Puis gagne un étrange couvent de religieuses à Bruxelles, censées lui apprendre ce qu'une jeune fille "bien" doit connaître... Allez croire à l'efficacité des éducations bourgeoises ! Dotée d'un solide bon sens allié à des manières raffinées, Ellen s'adonnera à des soirées intimes, allant jusqu'à monter des "écoles d'amour" à Singapour, Bangkok, Hambourg, Londres... Reste que Billy, le père d'Ellen et le "pianiste" de {Pianistes}, est le personnage principal. Musicien talentueux trop porté sur la bouteille, dont la carrière est vouée à l'accompagnement de films muets dans l'obscurité des salles de cinéma, et s'achèvera sur un marathon pianistique délirant et tragique... Prétextes à décrire un monde remuant, plein de surprises, où s'accomplit le génie comique d'Anthony Burgess.