C'est l'écrivain Thomas Bernhardt qui a eu l'idée de ce recueil et en a soumis le projet aux auteurs. Son point de départ : chacun de nous, un jour ou l'autre, a été habité par l'intention de commettre une action qui, réalisée, l'aurait mis en conflit avec la loi. On voit quelles graves questions cette réflexion soulève : la culpabilité et l'innocence, le courage et la lâcheté, la sincérité. C'est donc sur ce thème que quatre des principaux écrivains de langue allemande ont accepté de laisser courir leur imagination. D'où quatre récits, quatre {contes moraux}, à propos d'actions, réelles ou non, qui sont autant de "cas" pour un tribunal qui est moins, au fond, celui de la justice officielle que celui de la conscience morale. On verra avec quelle force ce thème commun a inspiré quatre écrivains bien différents, qui, chacun, s'expriment dans un style tout à fait personnel, au plus intime d'eux-mêmes.