A l'âge de 49 ans, on diagnostique à Norman Cousins une grave et douloureuse maladie. Spondylarthrite ankylosante. Les médecins ne lui donnent qu'une chance sur cinq cents de guérir. Plutôt que de se morfondre, il décide de prendre les choses en main et se lance dans un programme intensif de "positive attitude". Il quitte l'environnement anxiogène de l'hôpital, s'installe à l'hôtel, se fait projeter les meilleurs films comiques et réduit son traitement à de fortes doses de vitamine C. En quelques mois, ses résultats sont stupéfiants. Cousins a découvert que le rire anesthésiait la douleur. Fini les antalgiques et les somnifères ! Il retrouve un état de santé satisfaisant et devient même un spécialiste reconnu de la thérapeutique par le rire. C'est cette incroyable expérience qui bouleversa sa vie, et ses enseignements, qu'il raconte dans ce livre fondateur. Grâce à lui, de nombreux médecins comprendront enfin le rôle essentiel des patients dans le processus de guérison.

Journaliste et activiste pour la paix, Norman Cousins (1915-1990) fut aussi professeur d'éthique médicale à l'Université de Californie (UCLA).