Depuis son travail avec Michel Foucault et Le gou t de l'archive, Arlette Farge sonde les archives de police afin d'appre hender la vie du petit peuple autrement qu'en termes ge ne raux et de donner ainsi une autre image du sie cle des Lumie res.
Dans cet essai, un de ses plus personnels, l'auteur poursuit et tente de dire ce que furent les douleurs de ces e tres de peu, a partir des traces laisse es dans les proce s-verbaux les interrogatoires ou re cits des te moins, qui recensent, de manie re implacable, les noyades, accidents, agressions quotidiennes ; a partir aussi des e crits des plus aise s qui la plupart du temps ne voient pas cette mise re mais e changent sans cesse sur les maux, bien re els bien que diffe rents, qui affectent leurs propres corps. Les correspondances des plus nobles viennent ainsi s'ajouter aux rares paroles des malheureux pour peindre une socie te ou l'attention au corps, l'expe rience de la douleur des plus aise s ne les rend pas moins sourds aux souffrances des autres. Sans cesse recommence , le travail de l'historienne vient surtout contredire un des discours les plus tenaces sur la douleur, qui voudrait que la durete de la vie entrai ne accoutumance chez ceux qui la subissent et qu'au XVIIIe me, une relative indiffe rence des couches populaires ait pre ce de une monte e de la sensibilite .