Richelieu est considéré comme l'un des fondateurs de l'unité française, à tel point que l'on a parfois voulu, parce qu'il avait été un précurseur, en faire un contemporain. Tout cela est vrai en partie, mais Victor-L. Tapié démontre aussi que Richelieu a été grand précisément parce qu'il a été l'homme de son temps et parce que, avec tout ce qu'il possédait d'idéal, le cardinal n'a jamais cessé de travailler dans l'actuel. Le pays qu'il a pris en main en 1624 risquait de devenir un État vassal. En entraînant la nation entière au service d'un État plus fort, Louis XIII et Richelieu ont, en quelque sorte, "débloqué" la France encore médiévale et ouvert à chaque Français de plus larges perspectives. Si le cardinal a été le principal ouvrier de cette tâche immense, il serait injuste de croire que Louis XIII n'a pas été intimement associé à son oeuvre et n'a pas su, quand il fallait, fort de sa foi dans sa mission royale, parler en maître et susciter l'obéissance. Dans cette synthèse qui n'a pas pris une ride, Victor-L. Tapié, peu soucieux des modes et des diktats académiques, dresse avec rigueur le portrait d'un règne qui a changé le visage de la France.