Monsieur Chabre veut être père, coûte que coûte ! Voilà déjà quatre ans qu'il est marié à la belle Estelle, et ils n'ont pas d'enfant. Pour requinquer sa fertilité, un médecin lui prescrit un séjour à la mer et un régime de crustacés. Monsieur Chabre opte pour Guérande, sur la côte atlantique. Avec une application de curiste, le bourgeois se bâfre de coquillages pendant que sa jeune épouse trompe son ennui par des bains quotidiens. Dans l'onde fraîche et transparente, elle croise bientôt le regard d'Hector. Dans Naïs Micoulin, c'est sur fond de littoral méditerranéen que s'épanouit la passion de Naïs et Frédéric. À travers ces deux nouvelles, Zola entraîne son lecteur sur des terres et sous des climats délicieusement contrastés.