Comment nous orienter dans le monde ? La philosophie politique peut le mieux nous y aider. Pierre Manent propose un tableau raisonné du monde actuel qui est, par là même, une réflexion sur le siècle écoulé, sur les guerres et les totalitarismes qui en ont occupé une si grande part. Au seuil du nouveau siècle, la démocratie tend à se détacher non seulement du cadre politique national accoutumé, mais même de toute forme politique reconnaissable. Les coeurs sont émus et les esprits obnubilés par la perspective prochaine d'une démocratie pure, délivrée de la vieille politique, et qui régnerait sans partage selon les règles du droit et les maximes de la morale. La "grande illusion" de notre temps est de voir dans la politique l'obstacle qui nous empêche d'accéder à la vraie vie. C'est au contraire l'ordre politique qui est le véritable ordre humain.