Paul Yonnet avait montré, dans Jeux, modes et masses, le parti qu'une sociologie du contemporain sans grille préconçue pouvait tirer des faits sportifs. Il en propose ici une analyse d'ensemble. Les développements récents du phénomène permettent de mieux en comprendre la signification, fait-il ressortir en empruntant ses exemples aux sports les plus variés, du cyclisme à l'alpinisme en passant par le rugby ou le rallye automobile. On voit se dégager, sous l'effet de la médiatisation et de l'individualisation de masse, deux systèmes opposés et complémentaires dont les divisions reçues entre sport d'élite et sport de masse, ou sport professionnel et sport amateur, rendent mal compte. L'opposition pertinente se situe en réalité ailleurs : elle passe entre un sport-spectacle mettant aux prises les meilleurs égaux, et donc à base d'organisation de l'incertitude, et un sport de l'individu, où les acteurs ne sont en compétition qu'avec eux-mêmes. Mais les deux systèmes tournent autour de la même valeur centrale, pour finir ; tous deux mettent en scène l'égalité. Voilà ce qui explique la place conquise par le sport dans nos sociétés : au travers de cette invention du XXᵉ siècle, les démocraties ont trouvé le théâtre où symboliser leur croyance la plus profonde.