Comment nos sociétés occidentales sont-elles entrées dans l'histoire, c'est-à-dire la mise à distance du passé, le sentiment de la plénitude du présent, le souci d'aménager l'avenir ? Comment se sont-elles déprises de l'idée, formulée définitivement par saint Augustin, que la suite des temps était inscrite dans l'acte même de la Création divine, que l'avenir n'était au mieux que la répétition du passé, que la Tradition enfin était seule source de sagesse ? D'aucuns datent cette entrée dans un monde historique, c'est-à-dire où les Dieux ont fait place libre à l'activité des hommes, de la crise de la conscience européenne aux XVIIᵉ-XVIIIᵉ siècles - plus exactement même de la Querelle des Anciens et des Modernes qui explose lorsqu'en janvier 1687 Charles Perrault déclare publiquement "Je vois les Anciens sans plier les genoux / Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous". Levent Yilmaz montre que la Querelle européenne des Modernes, car le continent fut secoué d'un bout à l'autre, fut le point non pas de départ, mais d'aboutissement logique d'un long et lent ébranlement séculaire dont les premiers coups furent portés par Dante en ses poèmes et Pétrarque en ses promenades, répercutés par Machiavel et les républiques italiennes, mais aussi Copernic et l'imprimerie, ou bien encore Galilée et les Académies, la République des lettres et les Indiens du Brésil...