Les lecteurs français connaissent John Updike grâce à ses "héros" originaux, "Rabbit" et "Bech", qui ont récemment encore jeté des étincelles dans Rabbit est riche et Bech est de retour. On a pu, dans un autre domaine, apprécier la pertinence de John Updike critique dans La vie littéraire, série d'essais sur des oeuvres américaines et européennes. Navigation littéraire en est, en quelque sorte, le prolongement. À propos de cet ouvrage, divers auteurs et critiques aux États-Unis ont parlé de "l'extraordinaire rayonnement" d'Updike, de son côté "séduisant", "non académique". Il est attentif, perspicace, mais plein d'humour (parfois acide) et d'intérêt chaleureux pour les êtres et les choses. Un des attraits de Navigation littéraire pour les lecteurs français, c'est que l'auteur consacre de nombreuses pages - brillantes, sensibles, souvent amusantes, parfois tendres,à bon nombre de nos écrivains, tels que Flaubert, Colette, Roland Barthes, Raymond Queneau, etc. Mais nous découvrons également de belles études sur "les grands Américains" - Melville, Hawthorne, Whitman, Hemingway - et sur des écrivains d'autres pays, comme James Joyce, Franz Kafka et Milan Kundera. Enfin, John Updike parle de lui-même et de son oeuvre avec une douce et charmante ironie et une belle franchise. Il se plaît à minimiser ses dons de critique en déclarant : La critique littéraire est à la littérature ce que le cabotage est à la navigation en haute mer ! Il doit le savoir, lui qui a caboté le long des côtes, mais qui a beaucoup navigué au large, et toujours avec le même entrain !