La phénoménologie d'Edmund Husserl (1859-1938) vise à saisir non pas les choses dans le monde, mais la manière dont les choses nous sont données par la conscience elle-même qui en constitue le sens en tant que phénomènes. La phénoménologie est un des courants majeurs de la philosophie contemporaine et les Idées directrices la matrice de l'existentialisme français - celui d'un Sartre évidemment, mais surtout de la pensée de Merleau-Ponty, sans oublier Levinas, Ricoeur et Henry qui tous se déterminent par rapport à Husserl. La phénoménologie qui s'élabore dans les Ideen est incontestablement un idéalisme transcendantal ; le terme même n'est pas dans les Ideen alors qu'il se rencontre dans des inédits antérieurs. C'est dire que les commentateurs s'accordent à regrouper autour de ce mot les analyses les plus importantes de l'ouvrage. Finalement la "conscience pure", la "conscience transcendantale", l'"être absolu de la conscience", la "conscience donatrice originaire" sont des titres pour une conscience qui oscille entre plusieurs sphères ou, si l'on veut, qui est décrite à des phases différentes de son ascèse : de là les erreurs d'interprétation dont Husserl s'est plaint si constamment et si amèrement.