Voici venu le temps des petits prophètes de la mort du livre sur papier. Mais l'univers des prophéties est loin de notre monde réel. Robert Darnton met en parallèle les moyens électroniques de communication avec la puissance libérée par Gutenberg voilà plus de cinq siècles ; il en mesure les effets anthropologiques sur la lecture ainsi que les avantages mutuels qui lient bibliothèques et Internet ; il examine enfin nombre de problèmes d'ordre pratique, c'est-à-dire culturels - par exemple, pourquoi maintenir les acquisitions de livres imprimés tout en accroissant la place faite au numérique, support désormais privilégié par les jeunes générations ? Par quel paradoxe la bibliothèque, en apparence la plus archaïque des institutions, est, du fait de sa position au coeur du monde du savoir, l'intermédiaire idéal entre les modes de communication imprimés et numériques ? Chemin faisant, le lecteur découvre, sous la plume du grand narrateur qu'est Robert Darnton, comment le livre met en forme la matière du monde ; combien les processus de transmission modifient les textes mêmes ; pourquoi le papier n'est pas entièrement remplaçable par le fichier numérique ; que Shakespeare prouve la nécessité de conserver plus d'un exemplaire d'un livre ; et ce que serait une République numérique des Lettres.