Ce livre est la plus célèbre encyclopédie de la mélancolie : ce "mal anglais", comme on l'appelle au XVIIᵉ siècle, Robert Burton (1577-1640), savant d'Oxford, veut le soigner "à l'anglaise", en évitant par-dessus tout l'oisiveté dont, en bon protestant, il fait la source de tous les maux. Des promenades dans la campagne, avec "l'épagneul de sa mélancolie" pour humer des pistes, et l'étude acharnée de tous les livres sur le sujet, travail d'une vie entière, dans la bibliothèque de Christ Church, "le plus florissant collège d'Europe", seront la meilleure cure apportée à sa propre maladie, donnant lieu de surcroît à l'écriture proliférante, baroque, en méandres multiples, de son grand ouvrage.