Chrétien de Troyes invente dans Yvain ou Le Chevalier au Lion un nouveau mythe du héros accordé au monde courtois du XIIᵉ siècle. Yvain y entreprend une quête qui le mène vers la perfection chevaleresque à travers la fièvre de l'aventure et la magie du merveilleux. De la fontaine féerique à la folie noire puis aux exploits contre des géants sanguinaires, s'accomplit une initiation symbolique à la vie et à l'amour avec l'aide d'un lion, personnage clé du roman. Meilleur chevalier du monde, Yvain relève un défi nouveau. Si, dans la longue tradition occidentale, le héros est surtout un être qui ne s'accomplit que dans la mort, à travers Yvain c'est la vie qui est exaltée. La fatalité inhérente à la figure héroïque et que Tristan assume dans sa mort d'amour, Yvain l'exorcise en s'engageant sur une voie qui ignore le pessimisme tragique du destin pour cultiver l'optimisme radieux de la volonté. Avec Yvain et son lion, le soleil, le coeur et la raison brillent sur l'héroïsme.