Lucien Febvre fut un des initiateurs de la nouvelle école d'historiens français. Dans ce volume il étudie le XVIᵉ siècle, l'aurore des temps modernes. Il cherche à le comprendre de l'intérieur car, dit-il, il est difficile d'imaginer "à quel point la psychologie d'un Français du XVIᵉ siècle ne saurait être celle d'un Français du XXᵉ". Il évoque brillamment toute une civilisation, grâce à une méthode qui permet de comprendre cet homme du XVIᵉ siècle qui ''(doit être intelligible non par rapport à nous, mais par rapport à ses contemporains", auquel il ne faut pas prêter nos idées et nos connaissances, mais qu'il convient de replacer dans son époque, pour pouvoir saisir ses problèmes et sa façon d'être.