Georges Laschen, reporter, est envoyé par son journal en mission au Liban pour rendre compte des premiers combats à Beyrouth. Accompagné d'un photographe, Hoffmann, il quitte Hambourg où ses relations avec sa femme s'enlisent en une sorte de crise larvée. Dès son arrivée à Beyrouth, Laschen se met en quête des événements dont il doit rendre compte, mais leur "réalité" lui semble de plus en plus impalpable au fur et à mesure qu'il s'efforce de la saisir. Tantôt insupportable, dans l'omniprésence soudaine de la violence, de la mort et de la destruction, tantôt évanescente dans la lumière nimbant l'affairement grouillant d'une ville caravansérail, la réalité se dérobe jusque dans les tentatives de Laschen pour l'arrêter dans les rets de l'écriture journalistique la plus apparemment neutre, celle du communiqué. Laschen rencontre une jeune femme, allemande comme lui, qui a décidé de s'intégrer complètement à la vie libanaise et trouvera une enracinement grâce à l'adoption d'un enfant qu'elle sauve de l'hécatombe générale ; mais là encore, Laschen se sentira exclu. Comme Meursault, il est l'étranger dont les noces avec la réalité s'achèteront au prix d'un meurtre. Ce roman a inspiré un film de Volker Schlöndorf : Le Faussaire.