Dans ce récit, où les éléments autobiographiques sont nombreux, Pierre Gascar raconte l'histoire d'un enfant privé de mère. Transporté dans une petite ville du Midi de la France, il doit brusquement, à dix ans, affronter la solitude et la pauvreté. . Chez lui, aucune vocation de victime. Volontaire, armé de patience, il s'emploiera à trouver son bien dans les rues surchauffées de la petite ville. Tantôt ramasseur de noyaux de pêches pour le compte d'un pépiniériste, tantôt mendiant, tantôt associé à des travaux agricoles, tantôt enfant de choeur, il découvrira, en même temps que la vie, l'âpreté de la vie. Impassible jusqu'à la cruauté et secrètement dévoré par le besoin d'aimer et d'être aimé, conscient avant l'âge des injustices de la société, mais confiant dans l'amitié des hommes, enclin à la tendresse, mais non au pardon... Ce livre impitoyable, écrit dans un style bref, est loin cependant d'être désespéré : parmi les ouvrages de l'auteur du Temps des morts et des Bêtes (prix Goncourt 1953), c'est, sous des couleurs sans indulgence, le "temps de la vie".