Nous avons appris récemment qu'une large partie de la spécificité de la physique quantique réside dans la manière dont elle décrit, non un objet isolé, mais deux, trois ou plusieurs objets, ainsi que la règle de leur composition. Autrement dit, que signifie prendre deux entités et les traiter comme une seule? Au travers de récits anciens et de métaphores contemporaines, ce livre relate trois moments clefs de la réflexion sur cette question. Car, depuis l'Antiquité, le geste de composer deux systèmes en un système unique intrigue: il exige une explication, incite à réviser des dogmes et produit un bouleversement théorique. La philosophie grecque s'y intéresse; la théologie chrétienne élève cette question au rang de problème doctrinal; enfin, la mécanique quantique étudie la composition dans un cadre différent, rigoureux et mathématique. Pour la première fois, ce cadre permet de soumettre la réponse à un test empirique. Toutefois, les vieilles disputes qu’on croyait dépassées s’avèrent étonnamment proches des préoccupations modernes. Dans ce livre, elles sont mises en scène à travers des rencontres avec quelques personnages mythiques: dieux, physiciens d’autrefois, héros de la culture contemporaine.

Alexei Grinbaum est physicien et philosophe. Après des études à l'Université de Saint-Pétersbourg et à l'Ecole Polytechnique, il soutient une thèse sur le rôle de l’information en théorie quantique. Depuis, il combine un travail sur les fondements de la physique avec un intérêt pour les questions éthiques des nouvelles technologies. Aujourd’hui chercheur au CEA à Saclay, il donne souvent des conférences sur les nanotechnologies, la biologie de synthèse, les robots ou encore les faibles doses. Il développe sur ces questions une méthode originale de réflexion fondée sur l'utilisation des récits anciens.