Pourquoi les primates et les humains, si proches génétiquement, ont-ils eu une évolution si différente ? D'où vient cette aptitude spécifique à notre espèce à acquérir, développer et transmettre les connaissances et les savoir-faire qui lui permettent de transformer ses conditions d'existence ? Michael Tomasello, l'un des rares chercheurs à avoir mené des expériences sur les capacités cognitives des grands singes et des enfants, répond à ces questions en montrant le rôle fondamental de l'apprentissage culturel et social dans la transmission des acquis chez ces derniers.
Il montre que ce qui caractérise la cognition proprement humaine repose sur des processus évolutionnistes, historiques et ontogéniques qui ont permis à ces capacités de se maintenir et de se transformer. S'appuyant sur le langage, la représentation symbolique et le développement psychologique, il souligne le rôle fondamental de l'" attention conjointe ", qui sous-tend le partage d'intentions, et met en évidence l'" effet cliquet " de la transmission culturelle, qui empêche tout retour en arrière. Ainsi, chaque nouvelle génération hérite des outils matériels et intellectuels créés par les générations antérieures.