En ce XIX^e siècle naissant une armée d'hommes se lève au nom d'un idéal industriel : le train à vapeur.

Ils étaient 30 000 en 1851, une vingtaine d’années seulement après l’ouverture des premières lignes françaises ; ils étaient 140 000 à la fin du second Empire, 300 000 à la Belle Époque, lors de l’âge d’or du chemin de fer, pour culminer à 500 000 au début des années 1920. Décrits comme une caste, une grande famille, une corporation, une aristocratie ouvrière, les cheminots savent qu’ils participent aux travaux du siècle et ont conscience qu’ils appartiennent à un monde à part.

L’histoire de ces hommes qui, à l’origine, cheminent de chantier en chantier, commence en toute logique par la construction d’une voie ferrée. Terrassiers, bûcherons, tailleurs de pierres et charpentiers sont les premiers à œuvrer pour la mise en place du chemin de fer. Ce monde à part est parfaitement organisé, affichant ses règles et ses différences par rapport aux civils. Cette fabuleuse épopée des hommes et des femmes qui ont posé les rails, construit les engins et entretenu le réseau est racontée par la plume précise et documentée de Clive Lamming, le plus grand historien du monde ferroviaire à ce jour. Agrémentée de plus de 300 documents d’époque cette somme encyclopédique est une mine d’informations et d’anecdotes sur les hommes de la Bête Humaine.