Républicain de longue date, Sylvain Maréchal sera pendant la Révolution le principal rédacteur des Révolutions de Paris, le journal le plus lu, et il écrira le Jugement dernier des rois, la pièce la plus représentative de l'esprit des républicains confrontés aux dangers immenses des guerres intérieures et extérieures. Quand, sous le Directoire, il verra les libertés publiques se restreindre et la misère s'accroître, il apportera son concours à la Conjuration des Égaux et rédigera le Manifeste des Égaux. Épargné par la répression, il poursuivra ses combats avec une lucidité rare, cherchant notamment à mettre en garde l'opinion, deux ans avant le 18 brumaire, contre les ambitions du général Bonaparte. Son oeuvre, plongeant ses racines dans une étude de l'antiquité, est aussi porteuse d'un athéisme d'une très haute exigence, fondé sur le respect de la nature, la vertu et la raison.